Den Kinesiske Mur

Da Hui Li og hans kone Hong Xue åbnede Den Kinesiske Mur i 2009, slog de sig ned i Viborg Stadions østfløj med en restaurant på cirka 480 kvadratmeter. Det er en usædvanlig placering for en restaurant — men måske også passende for en virksomhed, der skulle vise sig at få ambitioner langt ud over bygrænsen. I september 2019 kunne parret fejre 10 års jubilæum, og i mellemtiden var konceptet blevet så succesfuldt, at de havde udvidet til både Herning og Aars.

Hui Li var ikke nybegynder, da han åbnede i Viborg. Han havde allerede ni års erfaring fra det danske restaurationsliv bag sig, blandt andet fra arbejde i Tivoli og i Nyhavn — steder, hvor tempoet er højt, og hvor turisterne stiller krav. Men han havde også arbejdet på Teknologisk Institut i København, en mere atypisk baggrund for en restauratør. Den kombination af erfaring fra både turistattraktioner og institutionskøkken gav ham et fundament, da han valgte at slå sig ned i provinsen. Det er en anden type erfaring end den, mange lokale restauratører har — folk, der er vokset op i branchen i netop Viborg eller har åbnet deres første sted her.

At vælge Viborg frem for hovedstaden var et bevidst valg. Mens København bugner af kinesiske restauranter, var udbuddet mere begrænset i de midtjyske købstæder i slutningen af 00'erne. Den Kinesiske Mur kom til at udfylde et behov i byen — et sted, hvor viborgenserne kunne mødes til familiesammenkomster, firmaarrangementer eller bare en hverdagsmiddag uden at skulle til København eller Aarhus. For en by som Viborg, der historisk har været præget af institutioner og offentlige arbejdspladser, er det ikke uvæsentligt at have restauranter, der kan rumme større selskaber.

Restaurantens placering i Viborg Stadions østfløj siger noget om, hvordan byen har udviklet sig. Stadionområdet er ikke centrum, men det er heller ikke udkanten — det er et af de steder, hvor viborgenserne kommer i bil, finder parkering uden besvær og ved, at der er plads. De 480 kvadratmeter giver plads til større selskaber, noget som mange restauranter i den tætte indre by ikke kan matche. Det er pragmatisk, og det passer til den måde, mange bruger restauranter i dag. Hvor byens gågade er præget af caféer og mindre spisesteder, findes der ved stadion mulighed for en anden skala — og en anden type gæst.

I 2011, to år efter åbningen, blev virksomheden formaliseret som DEN KINESISKE MUR ApS med CVR-nummer 33650051. Det tidspunkt — efter opstarten, men før den store ekspansion — fortæller noget om, hvordan virksomheden blev drevet. Først kom restauranten, så kom den juridiske struktur, og så kom udvidelserne til andre byer. Det er en udvikling, mange lokale virksomheder kender: man starter småt, ser om det virker, og bygger derfra.

At Hui Li og Hong Xue har drevet restauranten sammen gennem alle årene, er værd at bemærke. Restaurationsbranchen er hård, og parforhold sættes på prøve, når man både deler hjem og forretning. Men konceptet har holdt — og vokset. Udvidelsen til Herning og Aars viser, at de ikke har hvilet på laurbærrene, men set muligheder i andre midtjyske byer med lignende behov som Viborg. Det er karakteristisk for netop de mellemstore danske byer: de deler udfordringer og muligheder, og hvad der virker ét sted, kan ofte oversættes til et andet.

For viborgenserne repræsenterer Den Kinesiske Mur noget ret grundlæggende: at man ikke behøver at forlade byen for at få oplevelser, der ellers forbindes med de større byer. At en indehaver med baggrund fra Tivoli og Nyhavn valgte at investere i Viborg, siger også noget om byens potentiale. Når restauranten stadig er her efter 10 år — og er vokset til andre byer — er det et tegn på, at den har fundet sin plads i byen.